Äthiopien ist in den letzten Jahren vor allem dank der Verleihung des Friedensnobelpreises 2019 an den äthiopischen Ministerpräsidenten Abiy Ahmed in den Medien positiv wahrgenommen worden. Ahmed hatte sich einen Namen gemacht durch seine Friedensbemühungen im Konflikt zwischen Eritrea und Äthiopien und durch seine Moderationstätigkeit in diversen Konflikten im Nordosten Afrikas. Im Kontrast dazu wird das Land in den heutigen Tagen wieder als ein Beispiel genannt, in dem wegen einer Heuschreckenplage mit Hungerkatastrophen zu rechnen sein wird. Jenseits dieser knappen Notizen ist die Kenntnis über das traditionsreiche Land am Horn von Afrika bei den meisten Menschen in Deutschland und in Europa als sehr gering einzuschätzen.

Mit dem vorliegenden Werk, das eine veränderte und erweiterte Übersetzung des 2017 erschienenen Sachbuches „Ethiopia – History, Peoples and Challenges“ ist, möchten die fünf Herausgeber – allesamt anerkannte Fachleute für Nordostafrika – Interesse wecken an dem Land Äthiopien sowie an seinen Menschen, seiner Kultur und Natur. Die mehr als 100 in sich abgeschlossenen Artikel sind gedacht als „eine verständliche Einführung in Geschichte und Gegenwart Nordostafrikas und vor allem Äthiopiens“ (S. VII), nicht zuletzt um die Forderung des ehemaligen Bundespräsidenten Horst Köhler aus seinem Geleitwort zu erfüllen: „Legen wir unsere Ignoranz gegenüber Afrika ab, lernen wir mehr über seine Geschichte, seine Kultur, seine mannigfaltigen Realitäten“ (S. V). Dazu haben immerhin 85 sachkundige Autorinnen und Autoren aus 15 Ländern beigetragen. Der Erlös des Werkes kommt zudem der Errichtung einer Stiftungsprofessur für Gegenwartsfragen Nordostafrikas zugute, deren Ziel es ist, die wirtschaftliche und kulturelle Entwicklung der nordostafrikanischen Region zu unterstützen.

Die in sich sehr dicht und komplex verfassten Artikel geben den derzeitigen Forschungsstand zu Kernthemen wider. Dabei sind sie in zehn Kapiteln zusammengefasst, die konzentriert sind auf Land und Umwelt, die unterschiedlichen Völker Äthiopiens, seine Geschichte, seine materielle sowie geistige Kultur, die Religion, Gesellschaft und Politik, jüngste Entwicklungen und Reisen. Ein wenig hilfreiches Glossar, eine Transkriptionstabelle der altäthiopischen Schrift (Ge’ez) und ein Register wichtiger Namen und Begriffe schließen das Werk ab.

Die Herausgeber sind sich bewusst, dass sie nicht alle Themen von Bedeutung ansprechen können und dass nicht jeder Artikel das jeweilige Thema umfassend behandeln kann. Dennoch ist mit der Themenauswahl ein guter Querschnitt durch die Geschichte und die Kultur Äthiopiens und des Horns von Afrika gelungen. Entsprechend der Vielzahl der Autorinnen und Autoren ist nicht jeder Artikel gleich gut gelungen. Manche Autorinnen und Autoren setzen zum Beispiel Orts- und Geschichtskenntnisse voraus, die ein interessierter Leser ohne Vorerfahrungen nicht mitbringt. Zudem fehlt leider eine Karte, anhand derer man die Lage der großen Städte und Regionen nachvollziehen könnte. Ohnehin sind es gerade die einführenden Artikel, die der Rezensent vermisst. Weder wird präzise dargestellt, was mit Äthiopien im Vergleich zum Horn von Afrika eigentlich gemeint ist, noch wird die föderale Struktur des heutigen Staates zusammenhängend beschrieben (eine Karte der einzelnen Regionen findet sich versteckt am Ende des Kapitels „Völker“, S. 96). Auch die Frage, wie sich Äthiopien zu Abessinien verhält, wird leider nicht thematisiert. Irritierend ist zudem, dass das Titelbild nicht eindeutig beschrieben wird. Erst auf Seite 356 wird deutlich, dass es sich um die Felsenkirche Madhane Alam in Lalibala handelt. Zu den handwerklichen Mängeln gehört auch, dass manche Karten wenig aussagefähig sind oder nicht zum begleitenden Text passen.

Doch trotz dieser Mängel vermitteln die Artikel einen hilfreichen Einstieg in die äthiopische Geschichte, Politik und Kultur und überraschen mit interessanten Details. Wer weiß schon, dass mehr als 18 % der Einwohner*innen Äthiopiens evangelisch sind (S. 267) oder dass Äthiopien über Jahre ein fast zweistelliges Wirtschaftswachstum vorzeigen konnte (S. 329)? Gerade dem am interreligiösen Dialog interessierten Leser werden Einblicke in das Mit-, Neben- und Gegeneinander der Religionen in Äthiopien ermöglicht, das im Vergleich zum Nachbarland Somalia – trotz bestehender Konflikte – eher durch einen friedvollen Austausch der Religionen gekennzeichnet ist. Interessant ist in diesem Zusammenhang auch, dass äthiopisch-orthodoxe Christinnen und Christen kein Schweinefleisch essen und vor dem Betreten der Kirche die Schuhe ausziehen. Gerne hätte der Rezensent jedoch mehr erfahren über die Vorstellung der israelitischen Bundeslade, die dem Glauben der äthiopisch-orthodoxen Kirche nach in Äthiopien verwahrt wird.

Wichtig sind auch die Artikel über die Herausforderungen, vor denen der moderne Staat Äthiopien steht. Dabei geht es zum einen um wirtschaftliche Entwicklungen und Bekämpfung der Armut, aber auch um die Beziehung der einzelnen Völker innerhalb Äthiopiens zueinander und um die Beziehung zu den Nachbarstaaten. Als Sitz der Afrikanischen Union nimmt Äthiopien zudem eine Schlüsselstellung für ganz Afrika ein.

Oft sind es aber auch die scheinbar nebensächlichen Themen, die das Interesse wecken, wie z. B. die Artikel über Kaffee (Äthiopien ist das Ursprungsland des Kaffees, der dann über seine Verbreitung im Jemen die Bezeichnung Arabica erhielt), über Salz als Währung, über das Aufputschmittel Khat oder über die Religion der Rastafari, die den ehemaligen Kaiser Hayla Sellasse als göttlich verehren. Wenn also auch nicht alle Fragen im vorliegenden Werk beantwortet werden, ermöglicht es doch einen Einstieg und regt an, an anderer Stelle weitere „Tiefenbohrungen“ zu unternehmen.